고지혈증 정상 수치로 만드는 '이 습관' (이상지질혈증, 협심증, 생활습관)

성인 4명 중 1명이 고지혈증 환자라는 수치를 처음 접했을 때, 솔직히 저는 '설마 나는 아니겠지'라고 생각했습니다. 그런데 건강검진 결과지에서 LDL 콜레스테롤 수치가 정상 범위를 벗어나 있는 걸 확인했을 때, 그 안일함이 얼마나 위험한 착각이었는지 바로 깨달았습니다. 아프지 않다고 건강한 게 아니라는 사실, 고지혈증이 딱 그렇습니다.

 

나이와 무관하게 찾아오는 혈관 질환의 실체

고지혈증은 중장년층만의 문제가 아닙니다. 최근에는 30대 후반은 물론 20대에서도 발병 사례가 늘고 있습니다. 제가 처음 수치 이상을 확인한 것도 30대였는데, 당시에는 별다른 증상이 없었기 때문에 "이게 진짜 문제인가?" 싶은 생각이 먼저 들었습니다. 바로 여기서 고지혈증의 가장 무서운 특성이 드러납니다. 특별한 통증도, 눈에 띄는 신호도 없다는 점입니다.

 

정확한 이름은 이상지질혈증(dyslipidemia)입니다. 여기서 이상지질혈증이란 혈액 내 지방 성분의 비율이 정상 범위를 벗어난 상태를 말하며, 단순히 수치가 '높다'는 것만이 아니라 HDL 콜레스테롤이 지나치게 낮은 경우도 포함합니다. HDL 콜레스테롤은 혈관 벽에 쌓인 지방을 간으로 운반해 배출하는 역할을 합니다. 수치가 60 이상이면 오히려 심혈관 보호 효과가 있다고 볼 수 있고, LDL 콜레스테롤은 160 이상이면 관리가 필요합니다.

 

국내 이상지질혈증 유병률은 꾸준히 증가하고 있으며, 2022년 기준 30세 이상 성인의 약 40%가 해당 진단 기준을 충족한다는 조사 결과도 있습니다(출처: 국민건강보험공단). 이 수치가 의미하는 건 단순히 "흔한 병"이 아닙니다. 진단받지 못한 채 방치되는 인구가 그만큼 많다는 뜻입니다.

콜레스테롤이 높아지는 진짜 이유

많은 분들이 고지혈증을 "기름진 음식을 많이 먹어서 생기는 병"으로 알고 있습니다. 저도 처음에는 그렇게 생각했습니다. 그런데 실제로는 다릅니다. 혈액 속 콜레스테롤의 70~80%는 간에서 자체적으로 합성되며, 식이 섭취로 인한 비중은 20% 정도에 불과합니다.

 

문제는 대사 기능이 깨질 때입니다. 비만, 당뇨, 고혈압, 만성 염증 등이 겹치면 간이 필요 이상으로 콜레스테롤을 만들어내기 시작합니다. 여기서 동맥경화(atherosclerosis)가 시작됩니다. 동맥경화란 혈관 내벽에 LDL 콜레스테롤이 쌓여 딱딱해지고 좁아지는 현상을 말하며, 심근경색이나 뇌졸중으로 이어지는 가장 직접적인 경로입니다.

 

특히 중성지방(triglyceride) 수치 관리가 간과되기 쉬운데, 중성지방이란 에너지로 쓰이고 남은 당분이 간에서 지방으로 전환된 형태입니다. 탄산음료, 과일 주스, 가공식품에 들어있는 액상과당을 과도하게 섭취하면 간에서 글리코겐으로 저장하다 남은 것이 고스란히 중성지방으로 변환됩니다. 제가 달콤한 음료를 줄이기 시작한 것도 바로 이 원리를 이해하고 나서였습니다.

 

중성지방 수치가 극단적으로 올라가면 혈장이 뿌옇게 변하는 지방혈증(lipemia) 상태가 됩니다. 여기서 지방혈증이란 혈액 내 지방 농도가 너무 높아 혈장이 우윳빛으로 탁해지는 상태로, 이 단계에서는 췌장염, 나아가 췌장암으로 이어질 수 있습니다. 수치가 정상 상한선인 150을 훌쩍 넘어 5000까지 올라간 사례도 실제로 보고된 바 있으며, 이런 경우에는 즉각적인 약물 치료보다 금식과 식단 조절이 먼저입니다.

고지혈증 관리에서 식단 개선 핵심 포인트를 정리하면 다음과 같습니다.

 

액상과당이 들어간 음료(탄산음료, 가공 과일주스) 섭취 중단 초가공식품(가공육, 인스턴트 스낵, 냉동 피자 등) 최소화 흰쌀밥 대신 잡곡밥으로 전환하여 혈당 급등 억제 물 대신 마실 수 있는 대안: 무당 탄산수, 보리차, 결명자차, 루이보스차 금연, 절주는 협상 불가한 기본 전제

협심증 신호를 읽고 생활습관으로 막는 법

고지혈증이 방치되면 결국 관상동맥이 좁아지는 단계로 진행됩니다. 관상동맥(coronary artery)이란 심장 근육 자체에 혈액과 산소를 공급하는 혈관입니다. 이 혈관이 70% 이상 막히면 운동이나 과로 같은 자극이 가해질 때 심장 근육이 산소 부족으로 허혈성 통증을 일으킵니다. 이것이 협심증(angina pectoris)입니다.

 

제가 이 내용을 처음 접했을 때 인상적이었던 건, 협심증 통증이 반드시 왼쪽 가슴에만 오는 게 아니라는 사실이었습니다. 가슴 중앙, 오른쪽은 물론, 팔 안쪽이나 등, 심지어 턱으로 퍼지는 방사통(referred pain)이 나타나기도 합니다. 방사통이란 통증의 원인 부위가 아닌 다른 곳에서 통증이 느껴지는 현상입니다. 치과 치료를 받고 나서야 협심증이 발견된 사례가 있을 정도이니, 이런 비전형적인 증상을 미리 알아두는 것이 중요합니다.

 

협심증과 심근경색을 구분하는 기준 중 하나는 통증 지속 시간입니다. 통증이 30초에서 1분 이내로 끝나고 안정을 취하면 나아지면 안정 협심증으로 봅니다. 반면 통증이 5분 가까이 지속되거나 안정을 취해도 호전이 없다면 불안정 협심증 또는 심근경색 가능성이 높으니 즉시 응급실을 찾아야 합니다. 한국심장학회는 심근경색 의심 증상이 나타난 즉시 119에 신고하고 가능하면 자동제세동기(AED)를 확보할 것을 권고하고 있습니다(출처: 대한심장학회).

 

결국 가장 강력한 예방은 생활습관의 누적입니다. 일주일에 150~300분의 중강도 유산소 운동은 단순 칼로리 소모를 넘어 말초 혈관을 확장시키고 혈관 내 노폐물 배출을 돕습니다. 저도 처음에는 걷기부터 시작했는데, 거창하게 헬스장을 등록하지 않더라도 땀이 충분히 나는 수준의 빠른 걷기를 꾸준히 유지하는 것만으로도 변화를 느낄 수 있었습니다.

 

다만 한 가지 덧붙이고 싶은 점이 있습니다. "초기에는 약보다 생활습관 개선이 우선"이라는 말은 많은 경우에 해당하지만, LDL 수치가 매우 높거나 당뇨, 가족력이 있는 고위험군에게는 처음부터 약물치료가 병행되어야 하는 경우도 분명히 있습니다. 이 글을 보고 임의로 약을 끊거나 병원 방문을 미루는 건 오히려 위험할 수 있습니다. 개인의 위험도는 반드시 전문의와 상담해서 판단받아야 합니다.

 

아프지 않다고 안심하는 것, 그게 고지혈증이 가장 잘 파고드는 틈입니다. 정기 혈액검사 한 번으로 확인할 수 있는 수치인데, 미루지 않는 것이 가장 저렴하고 확실한 예방법입니다. 식단, 운동, 금연, 절주 중 지금 당장 하나라도 시작할 수 있는 것을 골라보는 것, 그게 오늘 이 글에서 가져갈 수 있는 가장 현실적인 행동입니다.

 

**이 글은 개인적인 경험과 영상의 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의학적 조언이 아닙니다. 건강 상태와 치료 여부는 반드시 담당 전문의와 상담하시기 바랍니다.

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참고: https://www.youtube.com/watch?v=eJVCzQx4ax8