'이런 증상' 있다면 췌장암은 이미 시작됐습니다 (가려움증, 체중감소, 조기검진)

솔직히 저는 췌장이 어디 붙어 있는지도 몰랐습니다. 위장 뒤에 숨어 있는 장기라는 것조차 몰랐으니, 그 장기가 보내는 신호를 알아챌 리 없었습니다. 주변 지인이 건강하다던 몸으로 췌장 질환 의심 소견을 받은 후에야, 저는 처음으로 '아프지 않다고 괜찮은 게 아니구나'를 실감했습니다.

가려움증과 변색, 놓치기 쉬운 첫 번째 신호

 

등이 가렵거나 온몸이 이유 없이 간지러울 때, 대부분은 피부과를 찾습니다. 저도 그랬을 것 같습니다. 그런데 발진도 두드러기도 없이 수개월간 지속되는 가려움증은 피부가 아니라 담관 폐쇄의 신호일 수 있습니다. 담관 폐쇄란 췌장 머리 부분에 생긴 종양이 담즙이 흘러내려가는 통로를 막는 현상입니다. 담즙 속 독소가 혈액 안으로 역류하면서 피부 신경을 자극해 가려움이 나타나는데, 황달보다 앞서 이 증상이 먼저 오는 경우가 많습니다.

대변과 소변의 색깔 변화도 마찬가지입니다. 정상적인 변이 갈색을 띠는 이유는 담즙 속 빌리루빈(bilirubin) 색소 덕분입니다. 빌리루빈이란 적혈구가 분해될 때 생기는 물질로, 간에서 처리된 뒤 담즙을 통해 장으로 내려와 변을 착색시킵니다. 종양이 담관을 막으면 이 경로가 차단되고, 변은 회색빛이나 흰 찰흙색으로 변합니다. 소변은 반대로 담즙 색소가 혈액에 쌓여 콜라색처럼 짙어집니다. 제가 이 내용을 읽으면서 가장 당황했던 건, 이 증상들이 "대수롭지 않게 넘길 수 있는" 것들이라는 사실이었습니다.

 

체중감소와 지방변, 몸이 보내는 조용한 경고

 

다이어트를 하지 않았는데 3개월 만에 7킬로그램이 빠졌다면, 기뻐하기 전에 멈춰야 합니다. 저는 이 부분에서 실제로 아찔했습니다. 의도하지 않은 체중 감소는 췌장 외분비 기능 저하와 직결될 수 있기 때문입니다. 외분비 기능이란 췌장이 소화효소를 소장으로 분비하는 기능을 말합니다. 이 기능이 떨어지면 지방, 단백질, 탄수화물이 제대로 소화·흡수되지 않고 그대로 빠져나갑니다.

 

이때 나타나는 전형적인 증상이 지방변(脂肪便)입니다. 지방변이란 소화되지 못한 지방이 대변에 섞여 물 위에 뜨거나 기름기가 눈에 보이는 상태를 말합니다. 냄새도 유독 심한 편이라 당사자는 금방 알아챌 수 있는 신호임에도, '소화가 좀 안 됐나보다' 하고 넘기는 경우가 많습니다. 암세포가 몸속 에너지를 폭발적으로 소모하며 근육 단백질까지 끌어다 쓰기 때문에 근육량도 함께 줄어드는데, 이 상태가 악액질(cachexia)로 이어지면 치료 예후에도 직접적인 영향을 미칩니다. 악액질이란 암 환자에게서 흔히 나타나는 심각한 대사 이상 상태로, 체중과 근육이 빠르게 소실되고 전신 기력이 급격히 저하되는 것을 말합니다.

6개월 이내에 체중의 5% 이상이 줄었다면, 특히 식욕이나 식사량에 별 변화가 없었다면, 소화기내과 방문을 고려해 보는 것이 맞습니다.

혈당 상승과 등 통증, 췌장이 마지막으로 보내는 신호

 

가족력도 없고 비만도 아닌데 60세 전후로 갑자기 혈당이 치솟기 시작한다면, 단순한 노인성 당뇨로 보기 전에 췌장 상태를 확인해볼 필요가 있습니다. 췌장은 인슐린을 분비하는 유일한 기관인데, 암세포가 이 기능을 침범하면 혈당 조절 자체가 불가능해집니다. 실제로 췌장암 환자 절반 이상이 진단 당시 이미 당뇨를 앓고 있었고, 진단 2년 전부터 혈당이 불안정했던 경우도 보고되고 있습니다.

등 통증도 마찬가지입니다. 저도 허리나 등이 뻐근할 때 늘 '자세 탓이겠지' 했는데, 이 생각이 얼마나 위험한 습관인지 이번에 다시 느꼈습니다. 췌장은 척추 바로 앞에 위치해 있어, 종양이 커지면 등 뒤쪽 신경을 압박하면서 통증이 퍼집니다. 일반적인 근육통과 다른 점은 똑바로 누우면 통증이 심해지고, 앞으로 몸을 웅크리면 조금 나아진다는 것입니다. 파스를 붙여도, 물리치료를 받아도 그때뿐이라면 정형외과가 아닌 다른 가능성을 의심해야 합니다.

췌장암 고위험군에 해당하는 분들은 특히 이 신호들을 가볍게 봐선 안 됩니다. 고위험군은 아래와 같습니다.

장기 흡연자 (비흡연자 대비 발생 위험 최대 2.2배) 만성 췌장염 병력자 (정상인 대비 위험도 최대 10배, 만성 췌장염의 80%는 음주가 원인) 직계 가족 중 췌장암 환자가 3명 이상인 경우 (위험도 최대 32배) 복부 비만이 심한 경우 (정상 체중 대비 최대 2배)

조기검진, 어떤 검사가 실제로 도움이 될까

여기서 솔직하게 한 가지 짚고 싶습니다. 이런 내용을 접하면 당장 CT를 찍어야 하는 것처럼 느껴지는데, 저는 이 부분이 다소 과하게 전달되는 경우가 있다고 생각합니다. 복부 초음파는 장내 가스나 지방에 가려 췌장이 제대로 보이지 않을 수 있는 건 맞습니다. 종양 표지자 검사인 CA19-9도 마찬가지입니다. CA19-9란 혈액 속 특정 당단백질 수치를 측정해 췌장 이상 여부를 확인하는 검사인데, 암이 상당히 진행된 후에야 수치가 올라가는 한계가 있어 조기 발견에는 신뢰도가 떨어집니다.

 

복부 CT 검사와 내시경 초음파(EUS)가 췌장을 좀 더 정밀하게 볼 수 있는 것은 사실입니다. 내시경 초음파란 내시경 끝에 초음파 장치를 부착해 위장 안쪽에서 직접 췌장을 가까이 들여다보는 방식으로, 일반 복부 초음파보다 초기 병변 발견율이 높습니다. 다만 방사선 노출, 비용, 검사 부담을 고려할 때, 이런 정밀 검사는 위에서 언급한 고위험군에게 우선 권장되는 것입니다. 모든 사람이 매년 CT를 찍어야 한다는 의미가 아닙니다. 국립암센터에 따르면 고위험군 대상 정기 영상 검사가 조기 발견율을 높이는 데 유효한 것으로 보고되고 있습니다(출처: 국립암센터).

 

 

건강 정보는 경각심과 공포 사이의 균형이 중요합니다. 지난 10년간 위암, 간암, 폐암 등 주요 암의 사망률은 감소 추세인 반면 췌장암만 오히려 증가한 것은 사실입니다(출처: 국가암정보센터). 하지만 이 수치가 '췌장암은 어차피 손 쓸 수 없다'는 뜻이 아닙니다. 조기에 발견할수록 수술 가능성이 높아지고, 예후도 달라집니다. 그 첫걸음은 자신의 몸 변화에 조금 더 예민해지는 것입니다.

몸이 보내는 신호는 대부분 사소하게 시작됩니다. 가려움증, 체중 변화, 혈당 수치, 등 통증. 이것들이 개별적으로는 별것 아닌 것처럼 보여도, 지속된다면 그냥 넘기지 않는 습관이 필요합니다. 특히 흡연, 음주, 가족력 같은 위험요인이 있다면 증상이 없어도 1~2년 주기로 전문의와 상담하며 필요한 검사 여부를 결정하는 것이 현실적이고 바람직한 접근이라고 생각합니다.

 

*이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의학 조언이 아닙니다. 증상이 걱정된다면 반드시 의료진과 상담하시길 권합니다.

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참고: https://www.youtube.com/watch?v=YAYPb70Srno